Durante décadas, la Calle Ocho ha sido conocida como el corazón de la cultura cubana de Miami. Pero hasta hace poco, el vecindario estaba lleno principalmente de pequeños cafés especializados en comida casera cubana básica.

​

Sin embargo, los últimos años han traído una afluencia de establecimientos más aventureros y de mayor variedad, desde cocinas dirigidas por chefs como la de Michelle Bernstein en Café La Trova hasta tacos y tequila en El Santo y una selección de cervezas seleccionadas en Union Beer Store.

​

Earl Campos Devine, Oscar Rodríguez y Eliesteban Mena, socios de Old's Havana Cuban Bar & Cocina, se propusieron abrir un restaurante que ofreciera un giro más contemporáneo a la comida cubana. El resultado, Sala'o Cuban Restaurant & Bar, abrió sus puertas en el verano de 2019 con un menú de mariscos frescos, daiquiris y una temática de Hemingway. Sala'o atrajo a una animada multitud de turistas que acudieron en masa a La Pequeña Habana para visitar Domino Park y tomar daiquiris.

​

Cuando COVID provocó el cierre de comedores y una caída precipitada del turismo, la propiedad de Sala'o decidió renovarse. El restaurante cerró durante dos meses en la primavera y luego reabrió en junio con un patio al aire libre ampliado y un nuevo programa de alimentos y bebidas. Mena dice que, aunque el cierre fue "un momento difícil para todos en el negocio de la restauración y la hostelería", presentó una oportunidad para un cambio positivo. "A través de ello, vimos la oportunidad de mejorar todo en Sala'o y reabrir con más fuerza que nunca".

​

Cabe destacar que los socios incorporaron a Alejandro Porben como chef ejecutivo, educado en Le Cordon Bleu College of Culinary Arts en Miami y la Asociación Culinaria de la República de Cuba.

​

"La cocina cubana clásica es comida reconfortante, con muchas grasas, carbohidratos y proteínas servidas en porciones grandes. Son deliciosas, pero quería ir en otra dirección", dice Porben. "Esta cocina cubana moderna se trata más de utilizar sabores atrevidos, presentaciones modernas y nuevas técnicas sin dejar de honrar los sabores e ingredientes cubanos".

​

De acuerdo con el tema de Hemingway del restaurante, Porben utilizó El viejo y el mar como inspiración. Trabajó con proveedores locales para comprar los mejores mariscos que pudo encontrar. Los platos para compartir incluyen un ceviche cubano, elaborado con corvina, pimiento rojo, cebolla y leche de tigre de coco, un carpaccio de pez espada con "caviar" de ponzu y mermelada de guayaba; y croquetas de sardinas. Los platos principales incluyen pargo rojo al sartén y una versión clásica del plato de mariscos y arroz y el asopa’o de mariscos. 

​

Los socios del restaurante también contrataron a los expertos en bebidas Ben Potts y Gui Jaroschy, quienes formaron una firma de consultoría de bebidas llamada Unfiltered, para renovar el programa de cócteles. Las bebidas juegan con clásicos de origen cubano y español. El mojito se elabora con Bacardi Superior, mientras que el famoso daiquiri de Hemingway utiliza Bacardi Añejo 4; de allí su apodo, "Hemingway #4".

​

Aunque probablemente comenzarás con un Hemingway #4 (y deberías hacerlo), asegúrate de pedir que te lleven el carrito de gin-tonic. Aquí, su barman te preparará un G&T personalizado, servido en una copa de gran tamaño. Los huéspedes pueden elegir su ginebra y mixers o seleccionar entre recetas diseñadas por Jaroschy y Potts. Las selecciones incluyen "The "Varadero", con ginebra Hendrick's, agua tónica mediterránea, limón, aceituna y romero fresco; y "Cayo Largo", con Hendrick's Midsummer Solstice, agua tónica india Fever Tree, pomelo seco, tomillo y baya dorada. ($15 cada uno).

​

Callo Ocho, como todas las partes de Miami, sigue siendo una sombra de lo que suele ser vibrante. Aún así, Sala'o es un buen lugar para escapar durante una o dos horas.

​

Sala'o. 1642 SW Eight Street, Miami; 305-642-8989; salaorestaurant.com. Todos los días desde el mediodía hasta las 10 p. m.; brunch servido los domingos de 11 a.m. a 4 p.m.