El curso escolar apenas ha comenzado y ya se acercan los primeros exámenes. Según los resultados de investigadores de la Universidad de Basilea, los escolares afrontan mejor el estrés si hacen mucho ejercicio diario.

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"¡Haz ejercicio!" Es una sugerencia que los adultos escuchan con frecuencia cuando se quejan del estrés en sus vidas. El ejercicio ayuda a aliviar el estrés. ¿Pero esto también se aplica a los niños? ¿El ejercicio les ayuda a manejar las presiones para lograr logros en la escuela? Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Manuel Hanke y el Dr. Sebastian Ludyga del Departamento de Deporte, Ejercicio y Salud examinó recientemente el efecto de la actividad física en los niveles de estrés de los niños.

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Sus hallazgos aparecen en el Journal of Science and Medicine in Sport.

Para su estudio, hicieron que 110 niños de entre 10 y 13 años usaran un sensor que rastreaba su movimiento diario durante el transcurso de una semana. Luego llevaron a los participantes al laboratorio en dos ocasiones distintas para completar una tarea estresante y una tarea de control no estresante (consulte el recuadro). Los investigadores probaron la reacción física de los niños al estrés mediante la concentración de la hormona del estrés cortisol en su saliva.

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"Queríamos determinar si la actividad física hace que los niños sean más resilientes en circunstancias controladas en laboratorio", explica el director del proyecto, Sebastian Ludyga. Los resultados mostraron que los participantes que hacían más de una hora de ejercicio al día, como recomienda la Organización Mundial de la Salud (OMS), de hecho producían menos cortisol en la tarea de estrés que los niños que eran menos activos.

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"Los niños regularmente activos parecen tener una reacción fisiológica reducida al estrés en general", señala Manuel Hanke, autor principal del estudio. Incluso en la tarea de control, que implicaba una situación desconocida, lo que la hacía aún algo inquietante para los participantes, hubo una diferencia en los niveles de cortisol entre los niños más y menos activos, aunque los niveles generales de cortisol eran más bajos que en la tarea de estrés.

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Una posible explicación a este hallazgo podría ser que los niveles de cortisol también aumentan durante el ejercicio, afirma Sebastian Ludyga. "Cuando los niños corren, nadan, trepan, etc. con regularidad, el cerebro aprende a asociar un aumento de cortisol con algo positivo. La reacción del cuerpo siempre tiene también un componente cognitivo: esta asociación positiva ayuda a evitar que la concentración de cortisol aumente a un nivel demasiado alto también en situaciones de exámenes."

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Además del análisis de las muestras de saliva, los investigadores también examinaron las reacciones cognitivas a la tarea de estrés registrando las ondas cerebrales de los participantes mediante electroencefalograma (EEG). El equipo planea analizar estos datos a continuación. "El estrés puede interferir con el pensamiento. Algunos de nosotros estamos familiarizados con esto en su forma más extrema: un apagón", explica Hanke. El equipo pretende ahora determinar si la actividad física también influye en estos efectos cognitivos del estrés.

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Para su estudio, los investigadores utilizaron la prueba de estrés social para niños de Trier: los participantes tuvieron que leer una historia con un final abierto, luego tuvieron cinco minutos para prepararse antes de usar sus notas para contar el resto de la historia ante un jurado. Lo que no sabían de antemano era que el tiempo de preparación se mantuvo intencionalmente tan corto que no sería suficiente.

 

Después de aproximadamente un minuto, sus notas estaban casi agotadas, pero aún tenían que ocupar cinco minutos y pensar en algo de improviso. Esta tarea fue seguida por una tarea aritmética aparentemente simple en la que se pidió a los participantes que redujeran repetidamente un número de tres dígitos altos en un valor determinado en el transcurso de cinco minutos. El estrés en esta tarea es causado principalmente por errores, que requieren que el participante reinicie la tarea desde el principio. En la tarea de control, que se llevó a cabo en otra ocasión, los niños también tuvieron que leer una historia, pero luego discutieron preguntas generales sobre la historia con un investigador sin ninguna presión para realizarla.

 

En ambas sesiones, los investigadores tomaron muestras de saliva a intervalos regulares antes y después de las tareas para medir los niveles de cortisol.